על מנת להפעיל את הרובוט, המניפולטור של הרובוט התעשייתי צריך להתקין התקן שידור לכל מפרק, כלומר לכל דרגת חופש תנועה, שהיא מערכת ההנעה. מערכת ההנעה יכולה להיות הנעה הידראולית, הנעה פניאומטית, הנעה חשמלית או מערכת משולבת המשלבת ביניהם; ניתן להניע אותו ישירות או בעקיפין באמצעות מנגנוני הילוכים מכניים כגון רצועה סינכרונית, שרשרת, רכבת גלגלי שיניים וציוד הרמוני.
ניתן לחלק את מערכות ההנעה של רובוטים תעשייתיים לשלוש קטגוריות לפי מקור הכוח: הידראולי, פנאומטי וחשמלי. בהתאם לצרכים, ניתן לשלב את שלושת הסוגים הבסיסיים הללו גם למערכות הנעה מורכבות. לכל אחת משלוש מערכות ההנעה הבסיסיות הללו יש מאפיינים משלה.
1, מערכת הנעה הידראולית
כי טכנולוגיה הידראולית היא טכנולוגיה בוגרת יחסית. יש לו את המאפיינים של כוח גדול, יחס גדול בין כוח (או מומנט) לאינרציה, תגובה מהירה גבוהה, והנעה ישירה קלה למימוש. הוא מתאים ליישום ברובוטים אלה בעלי יכולת נשיאת עומס גדולה, אינרציה גדולה ועבודה בסביבה נגד ריתוך. עם זאת, המערכת ההידראולית זקוקה להמרת אנרגיה (אנרגיה חשמלית המומרת לאנרגיה הידראולית). ברוב המקרים, בקרת המהירות מאמצת ויסות מהירות מצערת, הנמוכה ממערכת ההנעה החשמלית. פליטת הבוצה הנוזלית של המערכת ההידראולית תזהם את הסביבה, וגם רעש העבודה גבוה. בגלל החולשות הללו, בשנים האחרונות, מערכות חשמליות החליפו לרוב רובוטים עם עומסים מתחת ל-100 קילו-הרץ.
2, מערכת הנעה פניאומטית
הוא מאופיין במהירות גבוהה, מבנה מערכת פשוט, תחזוקה נוחה ומחיר נמוך. הוא מתאים לשימוש ברובוטים עם עומסים בינוניים וקטנים. עם זאת, מכיוון שקשה לממש בקרת סרוו, הוא משמש בעיקר ברובוטים הנשלטים על ידי תוכנות, כגון רובוטים טעינה, פריקה והטבעה.
3, מערכת הנעה חשמלית
בשל השימוש הרחב במנועי סרוו AC ו-DC עם אינרציה נמוכה, מומנט גבוה וכונני הסרוו התומכים בהם (ממיר תדר AC, אפנן רוחב דופק DC), מערכות הנעה כאלה נמצאות בשימוש נרחב ברובוטים. מערכת מסוג זה אינה זקוקה להמרת אנרגיה, והיא נוחה לשימוש וגמישה לשליטה. רוב המנועים צריכים להיות מצוידים במנגנון העברה מדויק מאחוריהם. לא ניתן להשתמש במנוע DC ללא מברשות ישירות בסביבה חסינת פיצוץ, ועלותו גבוהה מזו של שתי מערכות ההנעה לעיל. אבל בגלל היתרונות הבולטים שלה, סוג זה של מערכת הנעה נמצא בשימוש נרחב ברובוטים.