הקדמה: מחסן 'אפל' פועל כבר שנים רבות, בעיקר באזורים בעלי עלויות עבודה גבוהות יחסית כמו אירופה. עם זאת, הם עדיין מוגבלים לטיפול במוצרים מסוימים עם עיצובים מאוחדים ביותר וכמעט ללא צורך בשינויים בקבצי תצורת ההזמנה.
תארו לעצמכם את סצינת הכניסה למחסן "אור אפל" או "לא מאויש", שעלול לעורר פחד. ה'חושך' הזה אינו מוגזם: מי צריך אור כשאין אנשים בסביבה? כל העבודה נעשית על ידי רובוטים, מונחים על ידי חיישנים ותוכנות, בוחרים מוצרים מהמדפים ומעבירים אותם לרציף המשלוחים במחזורים לכאורה אינסופיים. התבוננות בתהליך הזה היא כמו להיות מהופנט בגלל הקביעות שלו.
עם זאת, בהתחשב בעובדה שעבודה במחסן היא בעצם חוזרת ורובוטית, מערכת כזו חשובה במיוחד. אז למה שלא נשאיר את כל העניין למכונה?
המחסן 'האפל' פועל כבר שנים רבות, במיוחד באזורים בעלי עלויות עבודה גבוהות יחסית כמו אירופה. עם זאת, הם עדיין מוגבלים לטיפול במוצרים מסוימים עם עיצובים מאוחדים ביותר וכמעט ללא צורך בשינויים בקבצי תצורת ההזמנה. גם מחסנים המצוידים בכמה מהמערכות המתקדמות ביותר לטיפול בחומרים דורשים רמה מסוימת של נוכחות כוח אדם. נכון לעכשיו, נראה שרוב מתקני ההפצה הגדולים מוקדשים לרובוטים "שיתופיים" - או במונחים מודרניים, רובוטים שיתופיים - העובדים לצד בני אדם.
העתיד עשוי להיות שונה בתכלית. מהול פאטל, מנהל הטכנולוגיה הראשי של Honeywell Intelligent בארצות הברית, תיאר את התקדמות האוטומציה של מחסנים כמסע - שמשמעותו להגיע בסופו של דבר ליעד הסופי.
פאטל מציע שלפני כן, מפעילים עשויים להעביר את תשומת הלב שלהם מהפעלת תוכנת הרובוט לחומרה של הרובוט עצמו ולייצר את הנתונים הדרושים כדי שהדברים יפעלו בצורה חלקה. ערימת המידע היא מה שאנשים מדברים עליו, "הוא אמר". אנחנו צריכים להתחיל לקבל יותר תובנה.
מל פאטל מתייחס למידע מרכזי מהפעולות היומיומיות שיכול להודיע על הפריסה האופטימלית של המחסן וכיצד לפעול ביעילות מרבית. בין אם מדובר בחומרה או בתוכנה, האוטומציה צריכה להתמקד בשלושה 'עמודים' עיקריים: פרודוקטיביות; אבטחת עבודה, זמינות ופריסה; וקיימות. "הוא אמר," היום, כל אלה דחופים יותר מאשר כמה מהר מחסנים יכולים לנטוש כוח אדם ולהיכנס ל'חושך'.
"הנתונים עצמם הם מצוינים", "אמר פאטל", אבל בסופו של דבר, הכל נוגע להפקה ויצירת מידע שיעזור לנו לנהל, לייעל ולהבין את העסק שלנו.
במשך זמן רב, אוטומציה הוכרזה כפתרון לשיפור הפרודוקטיביות של משימות ידניות כגון עבודת מחסן. אבל עבור פאטל, הוא תומך באלו המאמינים שמכונות אכן צריכות להשתלט על משימות ארציות וחוזרות על עצמן, אבל בני אדם צריכים להמשיך להשתתף.
לפיתוח טכנולוגיית החיישנים יש חשיבות מכרעת בטיפול בכל נושאי ה"עמוד" המוצעים על ידי פאטל. בסביבה המשותפת לבני אדם ולרובוטים, מכונות צריכות להבין כל הזמן את מיקומם של בני האדם. חיישנים ממלאים גם תפקיד מכריע בזיהוי אזורים שבהם התפוקה יורדת ומתרחשת בזבוז.
כשזה מגיע למדידת פרודוקטיביות, פאטל לא מדברת רק על מערכות ניהול עבודה מסורבלות. מערכות אלו עוקבות אחר הזמן שהעובדים מבלים במשימה נתונה, מדויקת עד דקות, או כמה הזמנות כל אדם מעבד ביום. לדבריו, במקום לפעול כאח גדול יודע כל, המידע שנוצר על ידי חיישנים אמור לעזור להכשיר את העובדים לבצע את עבודתם היומיומית בצורה הטובה והבטוחה ביותר.
כיום, טכנולוגיית החיישנים ממלאת תפקיד חשוב גם באופטימיזציה של ניהול האנרגיה, זיהוי מקרי צריכה גבוהה וחיזוי היכן מערכות עלולות לקרוס עקב צווארי בקבוק או כשלים בתחזוקת הציוד. טכנולוגיה זו יכולה גם להנחות חימום ותאורה לאזורים הנחוצים ביותר במתקן.
אז מה הקשר בין כל זה להגעתם של מחסנים "בלתי מאוישים"? פאטל הצהיר שזה חלק מ'רצף' שבסופו של דבר ישיג אוטומציה כמעט מלאה בתאריך לא מוגדר בעתיד. לכל אחד יש דעה משלו על לוח הזמנים, "אמר", אבל בסופו של יום זה מביא אותנו לשם - המחסן דורש פיקוח מינימלי במהלך הפעילות היומיומית הרגילה.
בשלב זה, עדיין לא ידוע איזה תפקיד ימלאו אנשים. באופן אידיאלי, הם יקודמו לתפקידים מיומנים יותר כמו עיצוב מתקנים ופיתוח תוכנה. מישהו עדיין צריך להיות נוכח כדי לקבל החלטות מפתח לגבי סקירת מוצר וסדר עדיפות - לפחות עד שהבינה המלאכותית תשתלט גם על המשימה הזו.
בסופו של דבר, זה קצת אירוני שהקביעה מתי מחסן יכול לפעול ב"חושך" אולי לא לגמרי תוצאה של התקדמות טכנולוגית, אבל סביר יותר שזו הבחירה של בני האדם עצמם. כי במקרים רבים הטכנולוגיה מוכנה ומחכה שנקבל החלטה.